Como limpar manchas de petróleo

Introdução

Em 2006, o mundo consumiu mais de 13,2 bilhões de litros de petróleo ao dia [fonte: U.S. Dept. of Energy (em inglês)]. Cerca de 60% deste petróleo chegou ao seu destino por via marítima [fonte: Corn (em inglês)]. Felizmente, devido a penalidades mais severas e a avanços no projeto de navios, o número de incidentes de derramamento de petróleo reduziu desde que oboom da navegação petroleira começou, nos anos 60. Mas, infelizmente, os acidentes não foram eliminados completamente. Entre 1990 e 1999, uma média de 150 mil toneladas de petróleo foi derramada nas vias marítimas mundiais a cada ano [fonte: National Academies (em inglês)]. O ano de 2001 foi especialmente negativo, com cinco derramamentos acontecendo na mesma semana [fonte: Marine Group (em inglês)].

Em março de 1989, a catástrofe do Exxon Valdez abriu os olhos da população norte-americana para o problema do derramamento de petróleo no mar. O Valdez encalhou no estreito Prince William, no Alasca (em inglês), e derramou 41,5 bilhões de litros de petróleo cru nas águas. Como resultado, os norte-americanos viram a morte de incontáveis pássaros e mamíferos aquáticos, cobertos de óleo. As pessoas começaram a imaginar de que maneira os especialistas limpam manchas de petróleo.

Galeria de Imagens de Petróleo (em inglês)

Foto por Chris Wilkins/AFP/Getty Images Uma equipe tenta remover óleo da superfície da água no estreito Prince William, depois do acidente com Exxon Valdez em 1989

Os superpetroleiros não são as únicas fontes de derramamento de petróleo. Oleodutos submarinos, plataformas petroleiras instaladas ao largo da costa, instalações de armazenagem costeira e refinarias têm o potencial de, inadvertidamente, derramar petróleo cru nas águas.

Mas como exatamente se deve empreender a difícil tarefa de limpar milhões de litros de óleo derramado no mar? As agências responsáveis pela remoção de manchas de petróleo - como a Guarda Costeira e a Agência de Proteção Ambiental (em inglês) - dispõem de alguns métodos inteligentes e relativamente simples.

Quando ocorre um derramamento de petróleo, o óleo forma uma película de cerca de um milímetro de espessura que flutua na água. O óleo termina por se espalhar e sua espessura vai se reduzindo ao fazê-lo até que se torna uma mancha mais ampla e muito fina. A rapidez com a qual uma equipe de limpeza atinge a área afetada pela mancha - bem como outros fatores como as ondas, as correntezas e o clima - determina o método a ser utilizado para limpar o petróleo derramado.

Se a equipe puder chegar ao local do derramamento no prazo de uma ou duas horas, pode escolher a técnica de contenção e remoção para limpar a mancha. Longas hastes que flutuam na água, sustentadas por bóias e que portam uma espécie de saia que pende por sobre a água, contêm o petróleo e impedem que a mancha se espalhe. Isso torna mais fácil remover o óleo da superfície, por meio de barcos com aparelhos de sucção que encaminham o óleo a tanques de contenção.

Uma mancha desse tipo pode requerer igualmente o uso de absorventes - grandes esponjas que absorvem o petróleo da água. As equipes de resgate podem atear fogo ao óleo, em um processo conhecido como queima in situ, mas isso resulta em fumaça tóxica e provavelmente não poderia ser usado em locais próximos a assentamentos populacionais costeiros.

Uma mancha de petróleo atingida com relativa rapidez e localizada a alguma distância de cidades é mais fácil de limpar por meio de métodos como os descritos. Mas as coisas raramente funcionam com tamanha facilidade. Manchas de petróleo são em geral muito complicadas, perigosas e ameaçadoras para o meio ambiente. Elas podem atingir a costa e ter tempo suficiente para se espalhar e prejudicar a fauna e a flora do local. Em casos como esse, as equipes de limpeza empregam outros métodos. Leia na próxima seção sobre métodos adicionais de limpeza de manchas de petróleo.

Fonte: Howstuffworks