Como funciona o refino de petróleo (Produtos derivados do petróleo bruto)

O petróleo bruto contém centenas de diferentes tipos de hidrocarbonetos misturados e, para separá-los, é necessário refinar o petróleo

As cadeias de ­hidrocarbonetos de diferentes tamanhos têm pontos de ebulição que vão aumentando progressivamente, o que possibilita separá-las através do processo de destilação. É isso o que acontece em uma refinaria de petróleo. Na etapa inicial do refino, o petróleo bruto é aquecido e as diferentes cadeias são separadas de acordo com suas temperaturas de evaporação. Cada comprimento de cadeia diferente tem uma propriedade diferente que a torna útil de uma maneira específica.

Para entender a diversidade contida no petróleo bruto e o motivo pelo qual o seu refino é tão importante, veja uma lista de produtos que obtemos a partir do petróleo bruto:

• gás de petróleo: usado para aquecer, cozinhar, fabricar plásticos
  • alcanos com cadeias curtas (de 1 a 4 átomos de carbono)
  • normalmente conhecidos pelos nomes de metano, etano, propano, butano
  • faixa de ebulição: menos de 40°C
  • são liquefeitos sob pressão para criar o GLP (gás liquefeito de petróleo)
• nafta: intermediário que irá passar por mais processamento para produzir gasolina
  • mistura de alcanos de 5 a 9 átomos de carbono
  • faixa de ebulição: de 60 a 100°C
• gasolina: combustível de motores
  • líquido
  • mistura de alcanos e cicloalcanos (de 5 a 12 átomos de carbono)
  • faixa de ebulição: de 40 a 205°C
• querosene: combustível para motores de jatos e tratores, além de ser material inicial para a fabricação de outros produtos
  • líquido
  • mistura de alcanos (de 10 a 18 carbonos) e aromáticos
  • faixa de ebulição: de 175 a 325°C
• gasóleo ou diesel destilado: usado como diesel e óleo combustível, além de ser um intermediário para fabricação de outros produtos
  • líquido
  • alcanos contendo 12 ou mais átomos de carbono
  • faixa de ebulição: de 250 a 350°C
• óleo lubrificante: usado para óleo de motor, graxa e outros lubrificantes
  • líquido
  • alcanos, cicloalnos e aromáticos de cadeias longas (de 20 a 50 átomos de carbono)
  • faixa de ebulição: de 300 a 370°C
• petróleo pesado ou óleo combustível: usado como combustível industrial, também serve como intermediário na fabricação de outros produtos
  • líquido
  • alcanos, cicloalcanos e aromáticos de cadeia longa (de 20 a 70 átomos de carbono)
  • faixa de ebulição: de 370 a 600°C
• resíduos: coque, asfalto, alcatrão, breu, ceras, além de ser material inicial para fabricação de outros produtos
  • sólido
  • compostos com vários anéis com 70 átomos de carbono ou mais
  • faixa de ebulição: mais de 600°C

Você pode ter notado que todos esses produtos têm tamanhos e faixas de ebulição diferentes. Os químicos tiram vantagem dessas propriedades ao refinar o petróleo. Veja a próxima seção para descobrir os detalhes deste processo.

Fonte:  Craig C. Freudenrich, Ph.D. - traduzido por HowStuffWorks Brasil